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Richard M. Stallman est le praticien/théoricien le plus énergique et le plus célèbre du logiciel libre [free software], un terme qu'il a inventé. Free veut dire ici « libre » comme dans « liberté d'expression » et non « gratuit » comme dans « entrée libre ». La contribution la plus célèbre de Stallman au mouvement du « logiciel libre » a sûrement été la licence publique générale GNU, ou GPL , que Stallman a créée aux alentours de 1985 pour en faire une licence générale applicable à n'importe quel programme. Cette licence codifie le concept de copyleft1, dont l'« idée centrale », d'après Stallman, est de donner à « tout le monde le droit d'exécuter un programme, de le copier, de le modifier et d'en distribuer des versions modifiées, mais pas le droit d'y ajouter des restrictions de son cru. Par conséquent, les libertés cruciales qui définissent un « logiciel libre » sont garanties à quiconque en détient une copie ; elles deviennent des droits inaliénables » (Stallman, «  The GNU Operating System and the Free Software Movement  », dans Open Sources : Voices from the Open Source Revolution 2, ed. DiBona et coll.)